Les dues empreses amb més capçaleres dels Estats Units, Gannett Co i GateHouse Media, han deixat de lluitar per domini de la premsa local del país i han decidit fusionar-se, segons va publicar la CNN. En confirmar-se l’operació, Gannet Co -la companyia més gran en quant en circulació de diaris als EUA- i GateHouse Media -el grup amb més nombre de capçaleres del país- estaran darrere d’un de cada sis diaris d’arreu dels Estats Units.

Gannett Co és el grup mediàtic amb més volum de circulació de diaris i, actualment, és propietària de 216 capçaleres en tot el país. La companyia està present a catorze estats, molts d’ells de la meitat est dels EUA i en zones rurals, i d’entre les seves capçaleres destaca USA Today, d’àmbit nacional i el tercer diari més gran en circulació del país. D’altra banda, GateHouse Media és propietari de 451 diaris i publicacions en 38 estats dels EUA. GateHouse, després de fer fallida el 2013, ha apostat en els darrers anys pel negoci de la premsa local i, sobretot, per la digitalització d’aquesta.

Un cop confirmada la fusió empresarial entre les dues companyies mediàtiques, el grup controlarà més de 650 capçaleres arreu del país, fet que suposa un de cada sis diaris que es poden trobar actualment als quioscs. Aquesta operació, però, donarà a la premsa local nord-americana una forta estabilitat econòmica en els moments convulsos que viu el periodisme al país. Nicco Mele, director del Harvard Shorenstein Center, va explicar al The Wall Street Journal que, als Estats Units, s’estima que fins al 50% de la premsa en paper té risc de desaparèixer el 2021.

La decadència del paper

Als Estats Units, entre 2004 i 2018, han desaparegut fins a 1.800 diaris, segons un estudipublicat l’any passat per la Universitat de Carolina del Nord. Aquests tancaments han provocat que entre 1.300 i 1.400 comtats del país hagin perdut un mitjà de comunicació i 200 directament no tenen premsa local pròpia. Les capçaleres que s’han vist més afectades per aquests tancaments són els diaris amb una circulació d’entre 100.000 i 200.000 exemplars, mentre que els petits diaris han resistit millor les dificultats econòmiques.

La premsa local nord-americana s’ha vist incapaç de fer la transició digital cap a un nou model empresarial, no han pogut convertir els clients del paper en subscriptors web. La pèrdua d’ingressos s’ha vist accentuada per la desaparició dels anuncis i els alts costos d’impressió, que han portat moltes capçaleres a suprimir la seva edició en paper, com per exemple The Chicago Defender, o tancar definitivament, com el sonat cas de The Vindicator. La major part dels diaris que es troben en perill de desaparèixer són propietats familiars i, per tal de reflotar-los, els acaben venent a grans grups mediàtics com Gannett Co o McClatchy.

En deu anys, s’han perdut 33.000 llocs de treball en la premsa en paper al país

Tot i que els problemes econòmics no són una excepció de la premsa en paper, sí que han perjudicat al sector especialment després de la crisi econòmica. El 36% dels diaris més grans dels Estats Units han patit acomiadaments recents entre 2017 i 2018, segons el Pew Research Center. Per exemple, el New York Daily Newsva acomiadar gairebé a la meitat del seu equip editorial el darrer estiu de 2018. La mateixa investigació informa que s’han perdut més de 33.000 llocs de treball en l’àmbit de la premsa en paper nord-americana entre 2008 i 2018.

Deserts informatius

El progressiu tancament de la premsa local ha causat l’aparició de deserts informatius en moltes zones, sobretot en àrees rurals. Moltes comunitats es troben sense un mitjà de comunicació de referència a escala local i, per tant, acaben consumint premsa d’àmbit nacional, sobretot canals de televisió privats. Aquest canvi d’hàbits canvia el focus de referència en el món de la política, del món local a nivell nacional, fet que accentua la polarització ideològica, segons informa Associated Press.

Així doncs, tal com explica AP, el món de la política local passa a un segon pla sense una premsa que n’informi regularment i, en conseqüència, baixa el nombre de participació política. Un altre efecte col·lateral és l’augment de la ineficiència dels governs locals, ja que aquests no estan fiscalitzats per la premsa i ningú actua com a watchdogdel poder a la zona.

L’auge dels portals web

Una altra de les conseqüències de la desaparició de la premsa local en paper és el creixement exponencial de nous portals web a escala local. Aquestes pàgines web suposen un nou nínxol de mercat, ja que satisfan les necessitats de les comunitats locals, però sense els costos d’un mitjà de comunicació regular. Aquestes noves webs obtenen beneficis de la publicitat online i veuen un creixement continu en el seu nombre d’usuaris.

Un dels exemples és The Local Media Consortium, un consorci d’institucions i empreses mediàtiques que aposten per aquests nous portals web d’àmbit local. Segons va publicar el portal de notícies Axios l’estiu de 2018, el consorci està veient augmentar els seus beneficis en publicitat fins a un 100% en tres anys i el nombre de visitants creix cada dia més, fins i tot en aquells mitjans que perden rendibilitat en l’edició en paper.

Els portals webs d’àmbit local suposen un nou nínxol de mercat

Un altre exemple d’aquest nou nínxol de mercat són els llocs webs especialitzats. En els darrers anys han aparegut noves pàgines dedicades a un sector molt concret, com els esports o la cultura, però d’àmbit local. Aquests camps, que en la premsa en paper quedarien relegats a una simple secció, estan explorant tot el seu potencial a Internet i els grups mediàtics i mitjans estan veient en ells una futura inversió. Alguns casos d’èxit són Dawgnation, de Cox Media Group, o GuideLive, de The Dallas Morning News.Malgrat que aquests nous portals web no poden substituir totes les capçaleres desaparegudes ni els periodistes acomiadats, ajuden a les comunitats locals a mantenir-se informades.

Visió de futur

Les dificultats de la premsa local nord-americana no han passat desapercebudes per ningú. El grup mediàtic McClatchy ha invertit fins a un bilió de dòlars en recuperar el periodisme local en zones on actualment es dona el fenomen de desert informatiu, per exemple a través de The Local Media Consortium. Però les verdaderes incursions en el món del periodisme han vingut per part dels gegants tecnològics, com Google i Facebook. Google i McClatchy van impulsar el projecte The Compass Experiment, un laboratori d’innovació per al periodisme local per tal de crear nous models de negoci en zones on a dia d’avui no hi ha cap diari local.

D’altra banda, Facebook ha engegat el Facebook Journalism Project Community Network, juntament amb Lenfest Institute. Aquesta iniciativa es basa en connectar a les comunitats locals amb redaccions d’arreu del país, per tal de produir notícies que puguin servir als habitants per seguir informats sobre la seva zona. Facebook, però, va explicar que no tenia suficients notícies i continguts per a desenvolupar el projecte plenament.

Tot i les noves iniciatives per ressuscitar la premsa local dels Estats Units, les inversions realitzades fins ara i els nous mitjans de comunicació digitals no han demostrat encara que puguin reemplaçar a tots els periodistes existents anteriorment ni aconseguir reviure el periodisme local al país.